En la primavera de 2022, cuando el brote global de viruela símica estaba en pleno apogeo, el reportero de enfermedades infecciosas Kai Kupferschmidt hizo algo fuera de lo común: frustrado con los mensajes vagos que daban los oficiales de salud pública alrededor del mundo, escribió un ensayo de opinión en The New York Times destacando el daño que provocaba evitar hablar de que el virus se estaba propagando principalmente entre hombres gay.
En una profesión que trata a la objetividad como algo sacrosanto, los reporteros rara vez, o nunca, expresan sus opiniones en noticias o reportajes. Pero cuando los periodistas elaboran artículos de opinión, destaca su elección intencional de cruzar esa línea. Al poner al centro su identidad o experiencia relevante, los periodistas de ciencia pueden usar los artículos de opinión para presentar puntos de vista informados y matizados. Para su ensayo sobre la viruela símica, Kupferschmidt se basó en más de una década de experiencia como reportero de enfermedades infecciosas, así como en su experiencia de vida como hombre gay, para explicar cómo las autoridades podrían crear mensajes de salud pública que fueran directos y eliminaran estigmas.
Para los periodistas de ciencia, especialmente aquellos con un profundo conocimiento de sus áreas de coberturas, las páginas de opinión ofrecen una plataforma poderosa para ejercer su autoridad como escritoresy dar forma a la conversación pública sobre un tema. Cuando los temas son particularmente complicados o delicados, los periodistas pueden aportar su granito de arena, actuando como guía a través de un panorama confuso.
Expresar opiniones para que todos las vean requiere una cierta cantidad de valor, o al menos una afición por las travesuras. También conlleva el riesgo de que se les perciba como sesgados, lo que podría afectar su trabajo en el futuro. Pero al presentar un argumento rigurosamente reporteado y mantener la transparencia, los periodistas pueden disminuir esas preocupaciones y hablar sobre los temas que más les importan.
Cómo lograr un buen argumento
Al escribir una opinión, los puntos de vista propios del escritor toman el lugar central. Esto difiere del reporteo de noticias de ciencia, que sirven principalmente para describir hallazgos o eventos científicos, dice Alexandra Sifferlin, editora de salud y ciencia del departamento de opinión de The New York Times. “Un ensayo de opinión puede tener todos esos elementos, pero en el fondo, el autor está tratando de argumentar sobre algo específico”.
Definir este argumento de forma clara es el primer paso para elaborar un artículo de opinión convincente. “Si voy a trabajar con un periodista en esto, le dedicamos mucho tiempo a definir bien el argumento”, dice Sifferlin, quien edita artículos de opinión de escritores invitados. Piensa en lo que esperas lograr al escribir un artículo de opinión y en cuáles comunidades te gustaría influir. Estas preguntas informarán el tipo de argumento que armes.
Reportea al máximo tu argumento, tal como lo harías para cualquier otra tarea periodística y asegúrate de que tu historia se mantenga firme.
Algunos argumentos llaman a los políticos u otros profesionales con poder a tomar acción sobre algo específico o hacer un cambio. En su artículo sobre la viruela símica, por ejemplo, Kupferschmidt instó a los legisladores y las autoridades sanitarias a comunicar claramente —sin promover la discriminación— qué comunidades corren mayor riesgo de contraer el virus.
Otros artículos de opinión introducen nuevas ideas o resaltan perspectivas pasadas por alto. Escribir opiniones ofrece la oportunidad de “iniciar una conversación”, dice Sifferlin. En una historia de 2021 para The Atlantic, por ejemplo, Emma Marris, escritora ambiental que vive en Francia, cuestionó los métodos mediante los cuales muchos documentalistas de la naturaleza capturan imágenes hiperrealistas de los animales y sus hábitats. Al editar los documentales para eliminar la evidencia de la actividad humana y agregar efectos de sonido post hoc, escribe Marris, estas películas crean la impresión engañosa de que las áreas silvestres no tocadas por la humanidad son más comunes de lo que realmente son. Para abordar este problema, sugiere un enfoque alternativo que usa tomas impresionantes de las vidas de los animales para “mostrar el camino, o las casas, o las granjas que los rodean” —una representación más real de la naturaleza, pero igual de maravillosa—.
Los periodistas también pueden usar los ensayos de opinión para cuestionar a sus colegas: contrarrestando los reportajes plagados de falso equilibrio o agregando los matices necesarios a la cobertura existente de un tema. Lisa Jarvis, columnista de opinión sobre farmacéutica y biotecnológica de Bloomberg, usó un ensayo de 2022 para criticar la cobertura mediática de un estudio que investigó los efectos de las colonoscopias en el riesgo de cáncer colorrectal. Los titulares sombríos, argumenta Jarvis, sugerían que el procedimiento no lograba prevenir las muertes por cáncer. “Sentí que no toda la cobertura estaba lo suficientemente matizada”, dice, “y me preocupaba que eso llevara a las personas a la conclusión de que no deberían hacerse una colonoscopia”. Jarvis usó su artículo de opinión para detallar la diferencia entre evaluar las herramientas de detección a nivel poblacional y a nivel de paciente individual. “En lugar de desanimarse”, escribe, “las personas deberían ver este estudio como una buena razón para hablar con su médico sobre sus opciones de pruebas”.
Cómo estructurar un artículo de opinión
Una vez que tengas tu argumento en su lugar, necesitas respaldarlo con evidencia. Una opinión sin evidencia que la respalde es un sesgo o, peor aún, un prejuicio, dice Kamala Thiagarajan, una periodista freelance de la India que ha escrito ensayos de opinión sobre la COVID-19 y la inequidad de las vacunas. Reportea al máximo tu argumento, tal como lo harías para cualquier otra tarea periodística y asegúrate de que tu historia se mantenga firme.
Con un buen volumen de evidencia disponible, puedes pensar en cómo presentarla de la manera más convincente. “Tienes permiso de ayudar a alguien a estructurar cómo piensa sobre algo”, dice Jarvis, en lugar de simplemente presentar los hechos y dejar que el lector saque su propia conclusión.
Un reto de escribir opiniones es que desafía la visión tradicional de un periodista como un observador neutral e imparcial. Como tal, escribir artículos de opinión puede generar preguntas entre tus lectores, editores o fuentes futuras sobre posibles conflictos de interés o sesgos.
En algunos casos, una estructura efectiva para contar una historia revela el argumento central desde el principio, seguido de una serie de puntos de apoyo que se acumulan hasta llegar a una reafirmación final del punto de vista del escritor. Este enfoque puede funcionar especialmente bien para los escritores que provienen de un lugar de autoridad y experiencia, como un reportero experimentado en su área de cobertura o un experto que escribe sobre su campo. En un artículo de opinión del Washington Post de 2023, por ejemplo, el argumento del excomisionado de la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos, Scott Gottlieb, resuena desde el titular: “Cómo arreglar el CDC: primero hay que hacerlo más pequeño”. Luego, usa el cuerpo de la pieza para construir un caso alrededor de la idea de reducir las responsabilidades que recaen en la sobrecargada agencia.
También podrías llegar a tu argumento a través de un viaje narrativo. Este enfoque lleva al lector a través de las experiencias que dieron forma a tu opinión, para mostrarles, en vez de decirles, por qué tu punto de vista tiene sentido. Los argumentos que surgen de un reporteo profundo sobre un tema o de la experiencia de vidapueden encajar bien en este formato. Por ejemplo, mientras Marris hacia investigación para su libro sobre interacciones humanas con animales silvestres, empezó a cuestionarse la ética de criar animales para exhibirlos en zoológicos. En un ensayo de 2021 para The New York Times, guía a los lectores a través del reporteo que la llevó a tener esa opinión. En lugar de sermonearlos, piezas como esta empujan suavemente a los lectores a entender la perspectiva del escritor.
Otros artículos de opinión unen una serie de recursos emocionales para hacer énfasis en la evidencia y recalcar un argumento. Al hacerlo, los escritores pueden capitalizar su experiencia personal de un tema, contando cada conmovedor detalle. Por ejemplo, Thiagarajan abre su ensayo de 2021 para The New Arabsobre la respuesta fallida de la India ante la COVID-19 con una reflexión personal: “No puedo precisar el momento exacto en el que muchos habitantes de la India, como yo, perdimos total y completamente la fe en la capacidad del gobierno para controlar la furiosa segunda ola de la pandemia”, escribe. A lo largo del artículo, Thiagarajan también usa un lenguaje emocional para amplificar el impacto de las estadísticas: una escasez de oxígeno de 50.000 toneladas suena dolorosamente real, por ejemplo, cuando escribe sobre los cuidadores que se preocupaban de “si podrían o no darse el lujo de que sus seres queridos dieran su último respiro”.
Cómo manejar la percepción de sesgo
Un reto de escribir opiniones es que desafía la visión tradicional de un periodista como un observador neutral e imparcial. Como tal, escribir artículos de opinión puede generar preguntas entre tus lectores, editores o fuentes futuras sobre posibles conflictos de interés o sesgos.
Sin embargo, estos conflictos a menudo son más percibidos de lo que son reales, dice Megha Satyanarayana, editora principal de la sección de opinión de Scientific American. En la mayoría de los casos, “lo que hacen los periodistas, especialmente los periodistas de ciencia, con un artículo de opinión, es usar su experiencia para analizar profundamente el tema que están cubriendo”, dice. Por ejemplo, un reportero del clima experimentado podría escribir un artículo de opinión sobre qué tan bien están funcionando las políticas climáticas internacionales, basándose en su asistencia a reuniones y sus pláticas con expertos. Presentar una opinión bien investigada no disminuye la capacidad de un reportero para contar historias imparciales, dice Satyanarayana.
Incluso con el riesgo de que se perciba que hay un sesgo o de que lo encasillen, escribir artículos de opinión tiende a ser positivo, tanto para el escritor como para sus lectores.
Los periodistas pueden desviar las preocupaciones de que pueden estar sesgados al priorizar la transparencia con sus lectores (y editores) sobre su nivel de experiencia, cómo la desarrollaron y cómo informa su trabajo. La periodista del clima Emily Atkin, por ejemplo, centra su credo en el reporteo de rendición de cuentas apasionado en la página “Acerca de” de su boletín informativo sobre el clima, HEATED. Atkin le asegura a su audiencia que sus historias, en ocasiones rasposas, provienen de un lugar de experiencia, habiendo cubierto el tema desde 2013. Este enfoque directo genera confianza entre los lectores y logra que acepten esta forma de periodismo de opinión.
Al mismo tiempo, pensar en las posibles consecuencias de presentar tu punto de vista públicamente puede ayudar. Por un lado, escribir opiniones podría afectar la forma en que las fuentes ven tu trabajo y podría hacer que algunas dejen de hablar contigo por completo, especialmente si tienen puntos de vista diferentes al tuyo. Del mismo modo, no todos los editores ven la escritura de opinión de la misma manera y es posible que algunos solo te consideren para artículos de opinión en el futuro. Los freelancers en particular, tal vez quieran preguntar por ahí, para tener una idea de cómo los editores de sus medios de comunicación preferidos o potenciales perciben a los periodistas que incursionan en los artículos de opinión. “Puede realmente cambiar la forma en que transcurre tu carrera y el tipo de trabajo que podrás hacer en el futuro”, dice Marris. “Así que hay que tener cuidado antes de atravesar la puerta hacia escribir opiniones”.
Incluso con el riesgo de que se perciba que hay un sesgo o de que lo encasillen, escribir artículos de opinión tiende a ser positivo, tanto para el escritor como para sus lectores. Si se trata de una opinión que mantienes con firmeza, basada en una gran cantidad de experiencia y evidencia, probablemente valga la pena escribir sobre ella. Todos los periodistas “tienen opiniones sobre quién es el mejor candidato por el cual votar, cuál es la mejor política”, dice Marris. “En lugar de pretender que no tienen esas opiniones, creo que en realidad a veces es mejor para el lector solo decirle cuáles son esas opiniones”.
Pratik Pawar es un periodista de ciencia independiente que escribe sobre salud global, ecología y política de ciencia. Es becario de TON, becado por el Burroughs Wellcome Fund, y vive en Bangalore, India. Su trabajo ha aparecido en Discover, Science News, The Wire y Undark, entre otros medios. Síguelo en Twitter: @pratikmpawar.
