Sentado en mi escritorio en mi primer trabajo de periodismo científico, no podía evitar pensar que era solo cuestión de tiempo que se descubriera mi engaño. En cualquier momento, pensé, mi editora entraría, me tocaría el hombro y me diría que se había equivocado al contratarme. Objetivamente, sabía que lo estaba haciendo bien: entregaba mi trabajo a tiempo y mi editora estaba contenta con lo que había entregado. Pero no podía quitarme la sensación de ser un fraude, de haber engañado a todos los que me rodeaban haciéndoles creer que era un profesional competente, cuando claramente no lo era.
Resulta que no soy el único que se siente así. Mucha gente tiene problemas para identificarse con sus logros y le preocupa no estar cualificada para su trabajo a pesar de las pruebas que demuestran lo contrario, dice Frederik Anseel, profesor de psicología del trabajo y economía del comportamiento en la Universidad de Gante, en Bélgica. Este llamado fenómeno del impostor se describió por primera vez entre las mujeres de alto rendimiento en un artículo de 1978 de las psicólogas Pauline Clance y Suzanne Imes. Desde entonces se ha demostrado que afecta tanto a hombres como a mujeres, y se conoce comúnmente como “síndrome del impostor” (aunque no es un verdadero síndrome psicológico en el sentido clínico).
Los investigadores han calculado que el 70% de la población general ha experimentado el fenómeno del impostor en algún momento, y es un concepto que parece resonar en muchos.
“Hay gente que me dice: ‘Acabas de describirme algo que he sentido durante muchos años, pero no sabía que había un término para ello’”, dice Kevin Cokley, psicólogo de la Universidad de Texas en Austin. Su trabajo sobre el fenómeno del impostor se centra en su relación con los resultados académicos y la salud mental de los estudiantes de minorías étnicas. Varios estudios, dice Cokley, han demostrado que “las personas que tienen mayores sentimientos de impostor son más propensas a tener síntomas de depresión y ansiedad”. En los peores casos, el fenómeno del impostor puede llegar a ser realmente debilitante, y los afectados pueden beneficiarse de un tratamiento de asesoramiento profesional.
El síndrome del impostor ha recibido más atención en los últimos años, ya que varias figuras famosas —desde la ejecutiva de Facebook Sheryl Sandberg hasta el célebre escritor Neil Gaiman— han compartido públicamente sus propias experiencias. Esta mayor atención puede ser útil. A menudo, dice Cokley, “las personas que experimentan o luchan con sentimientos de impostor luchan solas. Creen que son los únicos que se sienten así”.
La mayoría de las investigaciones sobre el fenómeno del impostor se han centrado en estudiantes de posgrado o de medicina, pero se ha detectado en personas de una amplia variedad de carreras. El fenómeno del impostor parece especialmente común en campos competitivos y creativos, y en aquellos en los que las evaluaciones son subjetivas.
El periodismo encaja sin duda en este caso. La sensación de ser un fraude también es común en campos que cambian rápidamente, como la tecnología o la medicina. “Así que, si resulta que eres periodista en tecnología, en ciencia, en medicina, también existe esa sensación de no poder seguir el ritmo como es debido”, dice Valerie Young, autora de The Secret Thoughts of Successful Women: Why Capable People Suffer from the Impostor Syndrome and How to Thrive in Spite of It [Los pensamientos secretos de las mujeres exitosas: por qué las personas capaces sufren el síndrome del impostor y cómo prosperar a pesar de ello].
Anecdóticamente, el fenómeno del impostor parece ser común en el periodismo científico. Muchos de los periodistas con los que hablé para este artículo lo habían experimentado o habían oído hablar de colegas que lo habían experimentado. Una sesión sobre el síndrome del impostor en la conferencia ScienceOnline de 2013 generó mucho debate entre los periodistas en Twitter.
“Ciertamente resuena conmigo”, dice Laura Helmuth, quien dice que se sintió como una impostora cuando comenzó un trabajo como editora de salud, ciencia y medio ambiente en The Washington Post. “Me siento completamente incompetente, solo espero que nadie se dé cuenta”, dice Helmuth.
Para la mayoría de las personas, el fenómeno del impostor es una parte normal del desarrollo de una identidad profesional. Pero en el extremo del espectro de sentirse impostor, la experiencia puede tener efectos tangibles en la salud mental, el rendimiento laboral y las decisiones profesionales.
Es especialmente común sentirse como un impostor al principio de la carrera. “Es algo que mejora con el tiempo”, dice Helmuth. Pero depende de la situación, y puede surgir al empezar un nuevo trabajo o al asumir un puesto de liderazgo. “El síndrome del impostor nunca desaparece realmente, y cada vez que haces algo nuevo, por supuesto tienes que volver a enfrentarte a él”, dice Helmuth.
Para la mayoría de las personas, el fenómeno del impostor es una parte normal del desarrollo de una identidad profesional, dice Holly Hutchins, profesora de desarrollo de recursos humanos en la Universidad de Houston. Pero en el extremo del espectro de sentirse impostor, la experiencia puede tener efectos tangibles en la salud mental, el rendimiento laboral y las decisiones profesionales. “Cuando es persistente y se empiezan a tener efectos de depresión o ansiedad y se prolonga, es cuando se convierte en un problema”, dice Hutchins.
¿Preocupación exagerada o flagelo oculto?
Para los que lo han experimentado, puede ser difícil imaginar que no se sientan como un impostor al menos a veces. Pero no todo el mundo sufre este problema. Varios periodistas científicos con los que me puse en contacto dijeron que no habían experimentado sentimientos de sentirse impostor, ni habían escuchado de colegas que lo experimentaran. Algunos se mostraron escépticos sobre si era algo real o si merecía la pena discutirlo.
“No lo he experimentado personalmente y no recuerdo haberlo observado en nadie a quien haya asesorado o editado”, dice la escritora y editora independiente Robin Lloyd, que también es profesora adjunta en la Universidad de Nueva York. “Me pregunto si el fenómeno del impostor es un concepto útil”, afirma. Ella cree que es más importante ayudar a los periodistas a lidiar con sus sentimientos normales de inseguridad y duda, y dice que lo hace destacando el buen trabajo cuando lo ve. “En lugar de cosificar este cuestionable concepto, en lugar de patologizar emociones que son bastante comunes en cualquier humano que se autoreflexione, creo que tenemos que hacer un mejor trabajo para hacer saber a la gente cuando su trabajo es excepcional o muestra puntos fuertes particulares”.
La socióloga Jessica Collett, de la Universidad de Notre Dame, se encontró con sentimientos similares mientras investigaba el fenómeno del impostor. “Fue muy interesante sentarse con personas que decían: ‘No tengo ni idea de lo que estás hablando’”, dice Collett. “Para la gente que se ha sentido impostor, es muy palpable”. El fenómeno del impostor está, de hecho, correlacionado con los sentimientos generales de duda y baja confianza en sí mismo, dice. Pero los estudios han demostrado que, a pesar de coincidir con los sentimientos de ansiedad, baja autoestima o depresión, el fenómeno del impostor parece ser algo independiente.
Todavía no está claro cuál es la causa exacta del fenómeno del impostor, aunque algunos estudios han descubierto que está asociado a aspectos de la educación familiar, como tener padres sobreprotectores o que tienen altas expectativas académicas; a factores personales, como un historial de ansiedad o depresión; y a la presencia de ciertos rasgos de personalidad, como el perfeccionismo. Las personas que experimentan el fenómeno del impostor tienden a tener problemas para atribuirse el mérito del éxito, a menudo atribuyendo los logros a factores externos, como la suerte o la oportunidad. También tienden a machacarse por sus fracasos, culpando a su propia falta de competencia.
El fenómeno del impostor puede ser difícil de detectar en los demás, porque, irónicamente, los que lo experimentan suelen tener muy buenos resultados en sus trabajos. “El resultado es que uno siente que tiene que esforzarse aún más para probarse a sí mismo, y eso puede parecer un nivel más alto de logros”, dice Cokley.
“Hay personas para las que es tan debilitante que solo no lo intentan”, dice Young. “Solo vuelan bajo el radar, porque allí es más seguro”.
Eso resuena con la periodista freelance Nadia Drake, que dice que considera que cada asignación es una prueba que hay que superar. “Cada historia tiene que ser lo mejor que pueda hacer, porque no quiero que algún editor descubra que, ‘Vaya, Nadia Drake no es tan buena’”, dice. Cada vez que acepta una asignación, piensa para sí misma: “No dejes que esta sea la que exponga lo inepta que eres”, dice Drake. “La consecuencia de eso es que trabajo muy duro todo el tiempo, y soy muy meticulosa con cosas en las que probablemente no necesito gastar tanta energía o esfuerzo”.
Sentirse como un fraude tiene sus consecuencias
Pero incluso cuando te va bien en tu trabajo, el esfuerzo constante por evitar que los demás descubran que eres un fraude puede pasar su factura. “[Para] aquellas personas que obtienen una puntuación muy alta”, dice Collett, “es muy probable que sentirse impostor les debilite. De alguna manera afecta negativamente a su salud mental o a su productividad tangible”. Los estudios demuestran que el fenómeno del impostor está muy relacionado con el agotamiento emocional, que puede conducir al burnout, o desgaste profesional. “Puede que saques mejores notas o rindas más en tu trabajo, pero ¿a qué precio?”, dice Cokley. El éxito profesional tampoco puede servir de antídoto. De hecho, puede exacerbar el fenómeno del impostor al hacer que las personas se sientan más expuestas y más propensas a ser descubiertas. Eso puede llevar a un miedo al éxito, que hace que la gente evite activamente ponerse en situación de triunfar. “Hay personas para las que es tan debilitante que solo no lo intentan”, dice Young. “Solo vuelan bajo el radar, porque allí es más seguro”.
Un estudio descubrió que experimentar el fenómeno del impostor puede disminuir la planificación de la carrera de las personas y su motivación para perseguir objetivos profesionales o puestos de liderazgo. Otra investigación, descubrió que entre las mujeres del mundo académico, el aumento de la impostación desempeñaba un papel importante en su mayor propensión a “reducir” sus objetivos profesionales y a renunciar a sus ambiciones de convertirse en profesoras investigadoras titulares, en comparación con sus homólogos hombres.
¿Cómo se manifiesta este fenómeno entre los periodistas? Por un lado, puede manifestarse como una reticencia a postularse a premios o a proponerle sus ideas de artículos (enviar pitches) a publicaciones de alto nivel. “Siempre termino convenciéndome a mí misma de no pitchear cosas”, dice la periodista independiente Diana Crow. Según Drake, “pasé mucho tiempo sin postularme a premios durante un par de años”. Cuando se postuló, ganó algunos premios, lo que, por supuesto, trajo consigo su propio sentimiento de impostora. “Hay un poco de duda sobre si lo que ha ganado un premio es realmente digno de él”, dice.
¿Podría el fenómeno del impostor influir en las diferencias de género en las propuestas de historias que reciben los medios? Como mujer, “es menos probable que envíes una propuesta, y si la envías y te la rechazan, es menos probable que la modifiques y la vuelvas a intentar”, dice Young. Ella sugiere que esta diferencia puede explicar en parte por qué los hombres protagonizan más artículos de opinión y artículos científicos en publicaciones de alto nivel que las mujeres, aunque Young sugiere que el sesgo implícitotambién puede desempeñar un papel.
El fenómeno del impostor en mujeres y minorías
Aunque el fenómeno del impostor se identificó inicialmente en las mujeres, muchas investigaciones posteriores no han encontrado diferencias de género en su prevalencia. Eso no quiere decir que sus efectos sean los mismos en mujeres y hombres. Por ejemplo, sentirse impostor puede jugar un papel más importante en el rendimiento académico de las mujeres que de los hombres, halló Cokley. “En el caso de las mujeres, los sentimientos de impostor más elevados estaban relacionados con las calificaciones más altas, pero no encontramos eso en los hombres”, dice. Cuando se trata de lidiar con los sentimientos de impostor, las mujeres a menudo parecen llevarse la peor parte, ya sea que eso se manifieste en menos propuestas de artículos o en objetivos de carrera “a la baja”. “Aunque hay muchos hombres que se sienten impostores, esto frena menos a los hombres porque, en general, son más capaces de compartimentar”, dice Young. “Son más propensos a decir: ‘Bueno, solo no voy a pensar en ello’”.
Puede haber paralelismos con la investigación sobre cómo los hombres y las mujeres responden de manera diferente al burnout y al estrés, dice Anseel. “Las mujeres buscarán más apoyo social y hablarán de las cosas, mientras que los hombres tratarán de afrontar el problema por su cuenta o simplemente se callarán y esperarán que se les pase”, dice.
La falta de diversidad en las redacciones puede contribuir a aumentar el sentimiento de impostor de los periodistas de las minorías.
Las mujeres parecen ser más abiertas sobre sentirse impostoras. “Algunas investigaciones sugieren que la diferencia entre los hombres y las mujeres es que estas últimas son mucho más propensas a hablar de ello y también a apoyarse en la sociedad”, dice Hutchins. Por el contrario, dice que los hombres a los que entrevistó para su investigación le dijeron que “[sentirse impostor] sería visto como una debilidad, de ninguna manera hablarían de ello con sus colegas hombres”. En la pequeña muestra de periodistas científicos con la que me puse en contacto —unas 20 personas—, muchas más mujeres que hombres dijeron haber experimentado el fenómeno del impostor o haber oído hablar de él a sus colegas, y también estaban mucho más dispuestas a hablar de ello públicamente.
Algunos investigadores creen que el fenómeno del impostor puede tener un efecto especialmente fuerte en las minorías subrepresentadas, sobre todo entre los grupos en los que prevalecen los estereotipos sobre la competencia. Sin embargo, pocos estudios han examinado el fenómeno del impostor entre grupos subrepresentados que no sean mujeres.
En un estudio sobre el fenómeno del impostor entre estudiantes universitarios de minorías étnicas, Cokley descubrió que tanto los sentimientos de impostor como el estrés de ser un estudiante de una minoría estaban asociados con el malestar psicológico. Es más, los sentimientos de impostor de estos estudiantes estaban más relacionados con sus resultados de salud mental que el estrés que atribuían a ser una minoría. Estos resultados sugieren que la falta de diversidad en las redacciones puede contribuir a aumentar el sentimiento de impostor de los periodistas pertenecientes a minorías. “Como minoría, lo sientes”, dice la periodista independiente Sujata Gupta. “Si piensas en la cultura de una sala de redacción o de una revista, siempre me he sentido como alguien que no pertenece”.
¿Cómo superarlo?
Sé lo que estás diciendo: “Sí, es ridículo que Neil Gaiman o Sheryl Sandberg o Laura Helmuth se sientan alguna vez como impostores. Pero eso no significa que otras personas no estén fingiendo. ¿Cómo sé que no soy el único impostor verdadero que existe?”
“Es una pregunta falsa”, dice Young. “Alguien puede no ser el más cualificado para un trabajo, pero eso no le convierte en un impostor. Sentirse impostor es una experiencia interna, de no ser capaz de apropiarse de tus logros”, dice. Si realmente necesitas convencerte de tu competencia, puede ayudarte hacer una lista de todas las cosas positivas que has conseguido semanalmente o incluso a diario. “Las personas que experimentan el fenómeno del impostor tienden a minimizar todas las pruebas que cuestionan los sentimientos de ser impostor”, dice Cokley. “Así que a veces hay que ser intencionado y decidido para que reconozcan las cosas buenas que realmente han hecho”.
Muchos de los periodistas a los que entrevisté se negaron a hablar del tema porque no querían admitir públicamente la falta de confianza en sus capacidades. Es una pena, sugiere Helmuth, “porque en cuanto empiezas a hablar de ello, eso lo desmitifica”.
Young está de acuerdo. “Creo que es importante ponerle nombre, dar voz a ese sentimiento, porque hay mucha vergüenza, y uno cree que es el único”, dice.
Los escritores pueden ser excesivamente autocríticos porque ven cada borrador defectuoso de sus propios artículos, y estos adolecen en comparación con las piezas pulidas y publicadas de los demás.
Se ha investigado relativamente poco sobre las intervenciones para tratar el fenómeno del impostor, pero los estudios sugieren que el apoyo social puede ayudar. “Vemos que el apoyo social es una especie de amortiguador de los efectos negativos, y si eres un freelancer que trabajas por tu cuenta, esto podría reforzar los sentimientos de incompetencia”, dice Anseel.
El apoyo social es clave
Ahí es donde puede ayudar pertenecer a un grupo de freelancers que funcione como una verdadera comunidad. “He tenido una gran red de apoyo, y puede marcar la diferencia, porque si empiezas a sentir este tipo de cosas, puedes cortarlas de raíz”, dice Christie Aschwanden, periodista científica principal de FiveThirtyEight y miembro de varios grupos pequeños e informales de escritores científicos que discuten el oficio, se ofrecen apoyo y consejo, celebran los éxitos y se compadecen de las decepciones.
Los periodistas también pueden ser demasiado autocríticos porque ven todos los borradores defectuosos de sus propios artículos, y estos sufren en comparación con las piezas pulidas y publicadas de los demás. Convertirse en editor puede cambiar la perspectiva de uno y ayudar con los sentimientos de impostor, dice Helmuth. “Te das cuenta de que, incluso con los mejores escritores, nadie lo escribe perfectamente la primera vez”. También señala que la base de datos de pitches de The Open Notebook es una forma de ver entre bastidores los pitches y los borradores.
Encontrar fuentes de retroalimentación honesta y constructiva también puede ayudar a combatir la sensación de ser un fraude. Lo ideal sería que los editores de un escritor ofrecieran esos comentarios, pero eso no siempre ocurre. “Algunos editores pueden dar por sentadas las cosas que funcionan y centrarse solo en los problemas, y creo que eso puede ser un problema para alguien que lucha contra el síndrome del impostor”, dice Helmuth.
Por eso merece la pena buscar a otros colegas y mentores que puedan ayudar a los escritores a dar sentido a sus éxitos o fracasos y a establecer expectativas realistas para ellos mismos, dice Hutchins, que ha descubierto que los mentores pueden ayudar a las personas a lidiar con el sentimiento de impostor. “Los buenos mentores pueden crear un espacio seguro para que las personas hablen de algunas de estas preocupaciones y luchas. A menudo eso es la mitad de la batalla”, dice.
Los sentimientos de ser impostor pueden, por desgracia, dificultar la búsqueda de mentores, sobre todo en el caso de aquellos que ya sienten que no pertenecen al grupo. “No sé cómo encontrar a alguien con quien pueda conectar realmente”, dice Gupta. “La idea de llegar a alguien que está aparentemente tan por encima de mí es muy desconcertante”, dice. Helmuth está de acuerdo en que esto puede ser un problema, sobre todo para los que son nuevos en este campo. “Me gustaría que la gente supiera que a la gente le gusta ayudar, y a la gente le gusta dar consejos”, dice.
Personas competentes que no se sienten impostoras: ¿cuál es su secreto?
Algunas personas han sugerido que los sentimientos de impostor ayudan a una persona a mantenerse humilde, y se preguntan si aquellos que nunca se sienten impostores son propensos a ser demasiado confiados o arrogantes. “Creo que eso supone que o eres arrogante o te sientes impostor, y esa es una elección falsa”, dice Young. “Se puede seguir teniendo humildad”. No sentirse un impostor no significa automáticamente que alguien sea arrogante o que no tenga ni idea de su propia incompetencia, dice. “Parte de ello es que tienen un buen y sano sentido de sus limitaciones”.
En algún momento todo se reduce a cambiar la forma de pensar sobre el fracaso y la competencia —o lo que los psicólogos denominan reencuadre, dice Young—. “La única diferencia entre las personas que se creen impostoras y las que no lo son es que en la misma situación que evocaría sentimientos de impostor, tienen pensamientos diferentes”, dice.
Los periodistas con los que hablé que no habían experimentado el fenómeno del impostor parecían pensar en el éxito, el fracaso y el rechazo de forma diferente a los que experimentaron el impostor. “Todos los trabajos que he tenido, he sentido que me los merecía; todos los ascensos que he conseguido, he sentido que me los había ganado”, dice Lloyd. “Cuando el rechazo o el fracaso aparecen es inquietante, y tienes que pensarlo y analizarlo, pero al final tiendo a volver al trabajo y seguir adelante”, dice.
Las organizaciones, las instituciones y los directivos deberían apreciar la conexión del fenómeno del impostor con resultados como el rendimiento laboral, la satisfacción en el trabajo y el agotamiento emocional.
La galardonada periodista científica Alexandra Witze describe una forma similar de contrarrestar las dudas: “Solo me recuerdo a mí misma: ‘Sabes lo que haces, eres buena en lo que haces. Solo hazlo’. Me digo a mí misma que nadie va a impulsar mi carrera más que yo, así que, si no lo hago, no va a suceder”.
Ese replanteamiento es algo en lo que Crow, quien es freelance, ha estado trabajando. Se dice a sí misma que “todo esto es un proceso de aprendizaje y práctica” y que, a medida que adquiera más experiencia, “seré capaz de hacer volar mi yo actual”.
Por supuesto, no siempre es fácil cambiar la forma de pensar o creer en los nuevos pensamientos. “No te lo vas a creer —por eso te sientes como un impostor—, pero tienes que seguir adelante independientemente de cómo te sientas”, dice Young. “Los sentimientos son los últimos en cambiar”. En otras palabras: finge hasta que lo consigas.
Las organizaciones, las instituciones y los directivos también deberían tomarse más en serio el fenómeno del impostor y apreciar su conexión con resultados como el rendimiento laboral, la satisfacción en el trabajo y el agotamiento emocional, dice Hutchins. “Si no lo reconocen, no lo incluyen en la orientación y no forman a sus mentores para que lo reconozcan y ofrezcan apoyo, corren el riesgo de perder a sus mejores talentos”, afirma.
La mejor opción para una persona que se siente impostora puede ser intentar cambiar su mentalidad y seguir adelante a pesar de todo. Incluso se podría considerar el fenómeno del impostor como un riesgo laboral de trabajar en un campo desafiante. “El truco”, dice Helmuth, “es encontrar la emoción de algo que es confuso, algo en lo que no eres bueno, y aprender a disfrutarlo como una oportunidad para aprender cosas nuevas. Lo cual es fácil de decir y difícil de hacer”.
Sandeep Ravindran es un periodista científico independiente que vive en Bethesda, Maryland. Ha escrito sobre ciencias de la vida y tecnología para publicaciones como TIME, The New York Times, Smithsonian, National Geographic News, The Scientist, y Nature. Antes de convertirse en escritor científico, se doctoró en microbiología en la Universidad de Stanford y estudió comunicación científica en la Universidad de California en Santa Cruz. Puedes encontrar otros de sus trabajos publicados en Twitter @sandeeprtweets y en su sitio web.
